Guide de voyage en Chine : remparts anciens, mégapoles et un réseau ferroviaire qui réduit un continent à sa plus simple expression

La Chine en bref

Pourquoi visiter la Chine ?

La Chine est ce voyage qui remet en perspective votre sens des proportions. La Grande Muraille s'étend sur des milliers de kilomètres le long des crêtes montagneuses ; la Cité interdite de Pékin abrite près d'un millier de bâtiments derrière ses douves ; l'Armée de terre cuite de Xi'an monte la garde depuis plus de deux millénaires. À côté de cette antiquité se dresse l’avenir : la ligne d’horizon de Shanghai, un réseau ferroviaire à grande vitesse qui transporte des milliards de passagers par an, et des paiements mobiles si répandus que l’argent liquide se fait rare. Ajoutez à cela les pandas géants de Chengdu, les rivières karstiques de Guilin et certaines des plus grandes cuisines du monde, et le plus difficile sera de choisir ce qu’il faut laisser de côté.

Quand partir en Chine ?

La Chine s'étend sur un territoire aussi vaste qu'un continent ; le meilleur mois pour s'y rendre dépend donc de votre destination. Toutefois, pour l'itinéraire classique Pékin–Xi'an–Shanghai, le printemps (avril–mai) et l'automne (septembre–octobre) offrent des températures douces et un ciel plus dégagé partout dans le pays. L’été est chaud et humide dans l’est et le sud, et l’hiver est glacial dans le nord, même si le festival de glace de Harbin vaut bien le coup de braver le froid en janvier.

Deux périodes de vacances bouleversent le pays : le Nouvel An chinois (fin janvier ou février), durant lequel des centaines de millions de personnes rentrent chez elles et les moyens de transport affichent complet, et la « Golden Week » de la Fête nationale (du 1er au 7 octobre), qui marque le pic du tourisme intérieur. Ces deux périodes sont tout aussi fascinantes qu’épuisantes : réservez tout bien à l’avance ou évitez-les tout simplement. Consultez le guide complet, mois par mois, pour connaître la meilleure période pour visiter la Chine.

Où aller en Chine ?

Les nouveaux visiteurs suivent généralement le « triangle d’or ». Pékin offre la Cité interdite, le Temple du Ciel, les ruelles des hutongs et des excursions d’une journée à la Grande Muraille. Un train à grande vitesse en direction du sud permet de rejoindre Xi’an, où se trouvent l’Armée de terre cuite et une enceinte urbaine intacte datant de la dynastie Ming. Shanghai vient compléter le tableau avec le Bund, l’ancienne concession française, ainsi que des excursions faciles vers les villes d’eau et les jardins de Suzhou et Hangzhou.

Si vous disposez de plus de temps, Chengdu vous réserve des pandas géants, la culture des salons de thé et la cuisine du Sichuan, réputée pour ses saveurs « engourdissantes ». Au-delà des villes, les rivières karstiques de Guilin et Yangshuo, les piliers de grès de Zhangjiajie, les vieilles villes et les sentiers de montagne du Yunnan, ainsi que les déserts de la Route de la Soie dans le Gansu et le Xinjiang récompensent les voyageurs qui s’aventurent plus loin.

Coûts d'un voyage en Chine

En règle générale, 100 yens correspondent à environ 21 dollars australiens. La Chine n'est plus la destination bon marché qu'elle était il y a dix ans, mais elle reste d'un bon rapport qualité-prix, notamment en matière de transports et de restauration. Ce sont les hôtels des grandes villes et les sites touristiques célèbres qui coûtent le plus cher ; les villes de deuxième rang et les villes de province restent quant à elles abordables.

Prix indicatifs : une place en dortoir entre 60 et 120 ¥, un bol de nouilles entre 15 et 30 ¥, un repas au restaurant entre 40 et 80 ¥ par personne, un trajet en métro entre 3 et 9 ¥, un trajet en train à grande vitesse Pékin-Shanghai à partir d’environ 550 ¥ en deuxième classe, et l’entrée aux principaux sites touristiques entre 30 et 120 ¥ — la Cité interdite à 60 ¥ en haute saison, l’Armée de terre cuite à 120 ¥.

Se déplacer en Chine

Le train à grande vitesse est la vedette : des trains propres et ponctuels qui relient presque toutes les villes à visiter à une vitesse pouvant atteindre 350 km/h. Le trajet de Pékin à Shanghai dure environ quatre heures et demie ; celui de Pékin à Xi’an, moins de cinq heures. Réservez via l’application officielle 12306 ou sur Trip.com : les places sont numérotées et les trajets les plus prisés affichent complet pendant les périodes de vacances. Les trains de nuit, plus lents, restent une valeur sûre pour les longs trajets à petit budget.

En ville, le réseau de métro est très étendu, les panneaux sont en anglais et un trajet coûte entre 3 et 9 ¥. Didi (l’application chinoise de VTC) est bon marché et dispose d’une interface en anglais ; les taxis classiques utilisent des compteurs, mais les chauffeurs parlent rarement anglais — pensez à noter votre destination en chinois. Les vols intérieurs sont fréquents et les tarifs compétitifs, même sur les longues distances, et la plupart des grands aéroports sont desservis par des trains express ou des métros.

La gastronomie en Chine

La « cuisine chinoise » regroupe en réalité huit grandes cuisines régionales et des dizaines d’autres plus modestes. Pékin propose le canard laqué, les nouilles à base de blé et les raviolis ; le Sichuan et le Hunan apportent le piquant (le Sichuan y ajoute le picotement des grains de poivre) ; la cuisine cantonaise propose des dim sum et des viandes rôties ; Shanghai privilégie les plats mijotés sucrés-salés et les raviolis à la soupe ; Xi’an et le nord-ouest misent sur l’agneau, les nouilles étirées à la main et les pains plats.

La cuisine de rue et les petits restaurants offrent un excellent rapport qualité-prix : pour 15 à 30 yens, vous pouvez déguster un bol de nouilles copieux ou une assiette de raviolis, et les marchés nocturnes vous permettent de manger encore moins cher. Les repas au restaurant coûtent entre 40 et 100 yens par personne dans les établissements locaux, et davantage dans les restaurants d'hôtel. Le thé est la boisson nationale, mais la culture du café s'est imposée dans les grandes villes. L'eau du robinet n'est pas potable ; il est d'usage de boire de l'eau bouillie ou en bouteille.

Idées d'itinéraires

Une semaine : le « triangle d'or » — trois nuits à Pékin (Cité interdite, hutongs, excursion d'une journée à la Grande Muraille), train à grande vitesse jusqu'à Xi'an pour deux nuits (Armée de terre cuite, remparts), train ou avion jusqu'à Shanghai pour deux nuits (le Bund, le jardin Yu, la Concession française).

Deux semaines : passez par Chengdu pour voir les pandas et déguster un hotpot, puis par Guilin et Yangshuo pour admirer les paysages karstiques, avant de terminer votre voyage à Shanghai ou à Hong Kong.

Trois semaines ou plus : découvrez le Yunnan (Kunming, Dali, Lijiang), les montagnes en forme de piliers de Zhangjiajie ou le corridor de la Route de la Soie, de Xi'an à Dunhuang.

Argent, cartes SIM et aspects pratiques

La Chine fonctionne grâce au paiement mobile : Alipay et WeChat Pay sont acceptés partout, des centres commerciaux de luxe aux petits restaurants de raviolis de quartier, et ces deux services sont désormais compatibles avec les cartes étrangères — pensez à en configurer une avant votre arrivée. Les espèces (renminbi) ont cours légal partout et il est utile d’en avoir sur soi en cas de besoin, tandis que les cartes de crédit étrangères fonctionnent principalement dans les hôtels et les boutiques haut de gamme. Les distributeurs automatiques des grandes banques acceptent les cartes étrangères.

De nombreux ressortissants — y compris les Australiens — peuvent actuellement entrer sans visa pour des séjours de courte durée, généralement jusqu’à 30 jours, tandis que d’autres ont recours aux régimes de transit sans visa de 144 ou 240 heures ou demandent un visa touristique à l’avance. Les règles changent régulièrement ; vérifiez donc que vous remplissez les conditions requises auprès d’une source officielle avant de réserver. Internet est filtré : Google, Instagram, WhatsApp et de nombreux sites d’actualités sont bloqués ; installez et testez donc un VPN avant votre arrivée. Achetez une carte SIM locale ou une eSIM à l’aéroport (China Mobile, China Unicom et China Telecom proposent toutes des forfaits touristiques), munissez-vous de votre passeport — il vous servira de pièce d’identité pour les billets de train, l’enregistrement à l’hôtel et l’entrée dans les musées — et notez que les principaux musées sont généralement fermés le lundi.

Santé et sécurité en Chine

La Chine est l’un des pays d’Asie les plus sûrs pour les voyageurs : les actes de violence à l’encontre des visiteurs sont rares, et les principaux risques sont liés à la circulation, aux scooters circulant sur les trottoirs et, parfois, aux surfacturations des taxis — utilisez Didi ou exigez que le taximètre soit enclenché. L’eau du robinet n’est potable nulle part ; l’eau en bouteille est bon marché et disponible partout. La qualité de l’air s’est nettement améliorée, mais le smog hivernal persiste dans le nord — les voyageurs sensibles peuvent consulter les applications AQI et emporter un masque entre décembre et février. Une assurance voyage incluant une couverture médicale est indispensable, et les grands hôpitaux internationaux de Pékin et de Shanghai disposent de services parlant anglais. Les pharmacies sont nombreuses, mais les médicaments de marques occidentales peuvent être difficiles à trouver — emportez vos ordonnances avec vous.

Festivals et événements en Chine

Le Nouvel An chinois (fin janvier-février) est l’occasion de la plus grande migration annuelle au monde : feux d’artifice, fêtes foraines dans les temples et retrouvailles familiales, mais aussi trains complets et fermeture des petits commerces pendant une semaine ou plus. La « Golden Week » de la Fête nationale (du 1er au 7 octobre) et le court week-end du 1er mai voient tous les sites touristiques célèbres atteindre leur capacité maximale. La Fête de la mi-automne (septembre-octobre) est synonyme de gâteaux de lune et de lanternes, les courses de bateaux-dragons marquent la fête de Duanwu en juin, et le Festival de la glace et de la neige de Harbin illumine les mois de janvier et février avec ses sculptures de glace. Les dates des fêtes lunaires varient chaque année : renseignez-vous avant de réserver vos vols.